U srcu misije suzbijanja arktičkih požara i spašavanja zamrznutog ugljika planeta

U srpnju 2021., tijekom izrazito toplog ljeta, na sjevernom kampusu Sveučilišta Aljaske u Fairbanksu izbio je šumski požar u gustoj šumi crne smreke i breze. Požar, koji je vjerojatno pokrenuo udar groma, proširio se preko suhog tepiha mahovina i lišajeva prije nego što je zahvatio krošnje. U trenutku kada su vatrogasne službe reagirale, plamen je dosezao 12 stopa, a dim se uzdizao u stup visok 500 stopa.

Nekoliko dana prije pete godišnjice požara Yankovich Road, tri člana Aljaskog konzorcija za znanost o požarima krenula su sa mnom u borealnu šumu, hodajući stazama za skijaško trčanje. Organizacija je 2024. pomogla pretvoriti to područje u edukativnu stazu s interpretativnim znakovima. Oko pola milje dalje, horizont se otvorio i pokazao rijedak sastojak ogoljenih, pocrnjelih stabala. Hilary Shook, koordinatorica konzorcija, sišla je sa staze sa svojom sondom za odmrzavanje, metalnom šipkom u obliku slova T koja služi za otkrivanje gornje granice permafrosta. Ispitivanje tla izvan ožiljka požara pogodilo je betonski sloj oko jedne stope ispod površine.

No, kada je Shook primijenila pritisak na mjestu gdje je vatra spalila mahovinu i organski bogat površinski sloj koji izolira permafrost, sonda je zaronila najmanje tri puta dublje.

Kontekst

Permafrost je drevni sloj smrznutog tla koji leži ispod 15% kopna na sjevernoj hemisferi i pohranjuje otprilike dvostruko više ugljika od atmosfere. Kako klimatske promjene potiču sve češće i teže požare u sjevernim geografskim širinama, oni ubrzavaju odmrzavanje permafrosta. To omogućuje razgradnju organskih tvari i oslobađanje snažnih stakleničkih plinova, što doprinosi spirali klimatske povratne veze – više zagrijavanja, više požara i gubitak još više permafrosta. Najdramatičnije, pojačani šumski požari u Kanadi 2023. oslobodili su više ugljika od ukupnih emisija fosilnih goriva te zemlje.

Ključne brojke

Plamen je dosezao 12 stopa, a dim se uzdizao 500 stopa. Permafrost leži ispod 15% kopna na sjevernoj hemisferi i pohranjuje dvostruko više ugljika od atmosfere. Sonda je na oštećenom tlu zaronila najmanje tri puta dublje nego na neoštećenom. Kanadski požari 2023. oslobodili su više ugljika od ukupnih emisija fosilnih goriva te zemlje.

Što to znači

Ako se pojačani požari i zagrijavanje ne zaustave, svjetske borealne šume i permafrost mogli bi se sve više pretvarati iz divovskih ponora ugljika u ogromne izvore atmosferskog ugljika. Međunarodni timovi istraživača iz SAD-a, Kanade i drugih zemalja ubrzano pokušavaju razumjeti što je u igri, financijski i ekološki. Istražuju preventivne mjere, poput kontroliranih paljenja, i potencijal brzog otkrivanja i gašenja požara prije nego što izmaknu kontroli. Istražuju i ono što je nekada bilo nezamislivo: slanje ljudskih vatrogasaca ne da spase živote ili strukture, već da zaštite jednu od najvećih zaliha ugljika na planetu.

Što slijedi

Brendan Rogers, viši znanstvenik u Woodwell Climate Research Centeru, ističe: „Moramo smisliti bolji način za život s divljim požarima. Vjerujem da to može napraviti značajnu razliku.“ Woodwell je jedna od glavnih organizacija koje pokreću labavo suradničko istraživanje. Znanstvenici nastavljaju proučavati utjecaj arktičko-borealnih požara na permafrost i mogućnosti djelovanja.